披风下五指攥紧，指节泛出青白，刺骨的警觉与寒意似要刻进骨血。

风声里细碎的异响绝非错觉。

视线至少三四道，远近错落，如同冰冷蛛丝黏在他脊背、侧颈，随他每一次呼吸沉沉伏贴。

远处屋脊阴影里藏着一人，纹丝不动，一身职业化的漠然；混在晨起洒扫杂役间的暗线，扫地动作时不时停顿，钩子似的目光牢牢锁死观星台；还有一道藏在台下回廊拐角，呼吸压得极匀，却逃不过他刻意放开的听觉捕捉。

父皇布下的眼线，比预想更快，也愈不加遮掩。

萧景珩没有回头，不露半分被窥破的慌乱。

他缓缓深吸一口凌晨寒气，空气裹着边关干燥尘土与淡淡硝烟余味，刺得肺腑紧。

旋身，玄色披风下摆划出利落弧线，稳步踏下观星石阶。

他没有折返暂住客院，径直走向都督府正门。

值守亲兵见他面色沉冷，不敢多问，连忙备马。

“入宫。”

萧景珩翻身上马，声音平淡却不容置喙。

马蹄碾碎路面薄霜，脆响在寂静长街格外清晰。

他刻意不遮掩行踪，放任马匹小跑，急促蹄声一路引着所有暗中窥探的视线，全数拽向最合乎情理的去处——皇宫。

宫门侍卫见他风尘仆仆、神色郁躁，虽诧异，核验腰牌后即刻放行。

层层宫阙尚在沉睡，只剩值夜内侍宫女垂疾行，撞见他纷纷避让行礼，眼底藏着打量与疏离。

殿内空气混着熏香与旧木沉味，厚重压抑，是皇权中枢独有的窒息气息。

皇帝平日晨起皆在御书房处置奏折。

萧景珩立在门外求见，内里隐约传来低低咳嗽与翻纸窸窣声响。

内侍入内通传，片刻便宣他觐见。

御书房光线偏暗，宽大书案后皇帝倚坐椅背，手中捏着奏折，神色平淡无波。

高福垂立一旁，眼观鼻鼻观心，宛若泥塑木偶。

“儿臣叩见父皇。”

踏入书房一瞬，萧景珩敛去所有冷静锐气，嗓音沙哑压抑。

他伏身长跪不起，肩头微微轻颤，“儿臣心中难安，彻夜无眠，特来向父皇辞行。”

皇帝放下奏折，目光落在他低垂的背脊上，静滞片刻才缓声道：“起身回话。

何事这般失态？”

萧景珩抬头，眼眶泛红，往日戏谑深沉的眼底布满血丝，委屈愤懑裹着少年受挫后的狼狈，一览无余。

他不循臣子客套话术，语调带着冲动哽咽：“父皇！

户部实在欺人太甚！

边关将士舍命浴血，抚恤银两反倒层层克扣折损！

昨日朝堂争辩，右侍郎竟讥讽儿臣不通庶务、空谈误国！

儿臣身为皇子，连为前线将士说句公道话都不能，还有何颜面立足朝堂！”

语急促，掺着压抑哭腔，将昨日朝会争执的余怒放大，把受排挤、满心不甘的少年皇子模样演得淋漓尽致。

他膝行半步仰头直视皇帝，转瞬又仓促低头，莽撞求公道的神态恰到好处。

“儿臣自知才疏德薄，朝中无人信服，动辄受人非议。

可儿臣一心为国、效忠父皇绝无半分虚假！

为何他们连我替将士声都容不下？”

他重重叩，额头磕在冰凉金砖上闷响阵阵，“儿臣主动请命前往边关，不为虚名，只求亲眼督查抚恤落地，不让将士白流血！

京城是非纷争之地，儿臣不愿再看人脸色受气，恳请父皇成全！”

伏在地上肩头耸动，闷声啜泣。

无朝臣旁观，唯有帝王与心腹内侍，这份心灰意冷、赌气离京的模样，比朝堂之上更加真切。

高福眼皮微不可查一动，依旧垂手不动。

皇帝静静凝视他，目光深邃如古井，似要穿透声泪俱下的伪装，辨清虚实。

书房只剩萧景珩压抑抽气与更漏滴水声，时光粘稠漫长。

许久，皇帝轻轻一叹，语气竟带上几分温和赞许：“难得你有这份仁心。

知耻而后勇，心系将士不辞劳苦，是皇家子弟该有的担当。

昨日朝事朕已知晓，户部积弊日久难除，你既愿前往，朕准你所请。”

他转头看向高福，语调平缓却不容反驳：“高福，九皇子初次远赴边关办差，朕放心不下。

你带一队禁军护送殿下离京，沿途护好安危，一路送至边关。

也算替朕盯着他，莫再生是非。”

“奴婢遵旨。”

高福躬身应声，语气平稳无波澜。

萧景珩心底冷嗤，面上恰到好处浮出感动宽慰：“谢父皇体恤！

儿臣定谨守本分，办妥抚恤差事，不负父皇重托！”

又说了几句恭谨表态的话，待皇帝倦怠挥手，躬身退出御书房。

踏出压抑宫城，吸入宫外稍松的空气