炭窑方向，水魈密报接踵而至。

西域武士如毒蛇出洞，已潜至城西贫民区，距藏身地不足三条街巷。

杀机渐近。

屋内，姜离指尖翻飞，药杵撞击陶钵，沙沙声急促刺耳。

阿依古丽留下的药材，正被细细研磨成粉。

她必须快。

药味刺鼻，混着窗外市井油烟，在寂静里酿出紧绷的窒息感。

水魈贴在门后阴影，气息敛至微不可察。

他在等。

等信号，或等厮杀骤起。

时间被拉成颤巍巍的细线，悬在两人心头。

直到——

笃，笃笃。

敲门声响起。

平稳，规整，带着官家特有的不容置疑。

不是杂役货郎，不是任何约定暗号。

姜离手猛地一顿，陶钵磕在指尖，钝痛刺来。

她不抬头，只静听。

水魈身形微动，手按上腰间短刃。

门外尖细男声响起，是宫廷内侍特有的腔调，不远不近：“姜娘子可在？宫里来人传旨。”

陌生声音，刻意生疏的恭敬。

绝非锦心。

姜离缓缓放下药杵，指尖沾着灰白药粉，像一层死皮。

抬眼，与门后水魈目光相撞。

无需言语。

水魈身影悄然后滑，融入柴房黑暗，仿佛从未存在。

她擦去额角虚汗，理了理半旧布衣。

脸上瞬间堆出底层宫女见上位者时，恰到好处的惶恐与茫然。

拉开门缝。

门外立着两人。

前头是面生年轻太监，穿杂役司靛蓝衣，腰间却悬着非杂役司所有的凤纹角牌。

他笑里藏锋，目光飞快扫过屋内昏暗。

身后跟着佩刀侍卫，神情冷硬，刀鞘泛着寒光。

“宫里……哪位贵人传召？”

姜离声音微颤，身体瑟缩，将门挡得更严实，十足受惊吓的小人物模样。

太监笑意不变，目光如钩：“是娘娘。

凤仪宫有请，娘子过去说话。”

顿顿，语气温柔却不容拒，“即刻便去，轿子已在巷口候着。”

娘娘。

凤仪宫。

即刻。

冰珠砸心，寒意瞬间蔓延四肢百骸。

旧库房之事，暴露了？

皇后反应竟快至如斯？

还是萧景珩中毒消息走漏，皇后要斩草除根？

拒绝的念头刚冒头，便被侍卫按在刀柄上的手掐灭。

那不是姿态，是赤裸裸的警告。

“民女……遵命。”

她垂，声音愈怯懦，“容民女换件干净衣裳。”

“不必了，娘子这般就好。”

太监笑意加深，侧身让路，“娘娘等着呢。”

姜离不再多言，抬脚迈出门槛。

巷口，一顶无标识青布小轿静卧，像蛰伏的兽。

钻入轿中，轿帘落下。

隔绝了市井光声，也隔绝了最后一丝外援可能。

轿身平稳抬起，微微晃动。

轿厢昏暗，唯帘缝漏进一线光，随步伐摇晃。

姜离眼底掠过一丝连自己都未察觉的烦躁与不甘——何时，她竟落魄至此，任人摆布？

凤仪宫。

殿内沉水香馥郁，袅袅烟气绕着梁柱，压抑得人喘不过气。

皇后斜倚在铺着明黄锦缎的软榻上，一身华贵宫装，面色却带着几分病态的苍白。

眉宇间凝着化不开的疲惫与阴郁，眼神深邃难测，不见喜怒。

崔嬷嬷立于榻边，神色忧虑：“娘娘，该进药了。”

皇后微微颔，靠回椅背，锐利与焦虑转瞬被疲惫覆盖。

她挥挥手，声音带着惯有的冷淡：“起来吧。

具体事由，嬷嬷会告诉你。

记住，暗中查访，不可惊动任何人——尤其是，不该惊动的人。”

最后一句，意有所指，寒意暗藏。

姜离垂起身，退至一旁。

崔嬷嬷上前，端过黑漆托盘，上面一碗浓黑药汁，苦涩气味冲淡了沉水香。

皇后接过，眉头微蹙，却毫不犹豫，一饮而尽。

放下碗，指尖沾了深褐药渍。

她望着那点褐色，眼神空茫一瞬，随即对崔嬷嬷道：“带她下去，该说的，你与她讲。

哀家乏了。”

“是。”

崔嬷嬷低声应下，看向姜离，眼神示意跟上。

姜离行礼，转身随她走出殿门。

背上，皇后的目光沉重如铁，如影随形，直到她跨出高高的门槛。

殿门合拢，将浓郁药香与深宫压抑，一并关在身后。

殿外阳光刺眼，庭院